Gestalt est un mot allemand que l'on peut traduire par "la forme", "ce qui apparaît", la "figure". En d'autres termes, qu'est-ce qui prend forme à cet instant dans le champ relationnel et organisationnel entre le patient et le thérapeute ?
Apparue en Allemagne au début du XX? siècle, la théorie de la Gestalt relève d'abord de la philosophie et de la psychologie. Elle se serait développée partiellement en réaction à la tendance dominante en psychologie à cette époque, où l'on cherchait à isoler les éléments les uns des autres.
Or, selon la Gestalt, ce que l'on perçoit, sur tous les plans, s'organise non par agrégats de morceaux, mais par ensembles, le tout étant plus grand que la somme de ses parties et différent de celles-ci. Quand on reconnait quelqu'un, par exemple, c'est instantanément l'ensemble du visage qui a du sens.
Découlant de la psychologie de la Gestalt, la gestalt-thérapie est un courant majeur en psychothérapie que l'on doit à Frederick S. Perls (appelé couramment Fritz), médecin, psychiatre et psychanalyste, et à sa femme Laura, psychologue.
Nés en Allemagne, mais ayant dû fuir le régime nazi en 1934 au moment où ils étaient dans la quarantaine, les Perls ont été fortement imprégnés de la pensée de la Gestalt.
Leur travail a également été inspiré par la psychanalyse de Freud et de Jung, par l'analyse caractérielle de Wilhelm Reich, par le courant philosophique existentiel et par les religions orientales, comme le taoîsme et le zen.